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전 세계 20여 개국과 지역에서 원인 불명의 급성 간염 사례 300건 이상이 발생한 원인은 무엇일까요? 최신 연구에 따르면 이는 신종 코로나바이러스로 인한 슈퍼 항원과 관련이 있을 가능성이 있습니다. 위 연구 결과는 국제적으로 권위 있는 학술지 "The Lancet Gastroenterology & Hepatology"에 게재되었습니다.

앞서 언급한 연구들은 신종 코로나바이러스에 감염된 소아가 체내에 바이러스 보균소를 형성할 수 있음을 보여주었습니다. 특히, 소아의 위장관에 신종 코로나바이러스가 지속적으로 존재하면 장 상피세포에서 바이러스 단백질이 반복적으로 방출되어 면역이 활성화될 수 있습니다. 이러한 반복적인 면역 활성화는 신종 코로나바이러스 스파이크 단백질의 슈퍼 항원 모티프에 의해 매개될 수 있는데, 이는 포도상구균 장독소 B와 유사하며 광범위하고 비특이적인 T 세포 활성화를 유발합니다. 이러한 슈퍼 항원에 의한 면역 세포 활성화는 소아 다기관 염증 증후군(MIS-C)과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

소위 슈퍼 항원(SAg)은 매우 낮은 농도(≤10-9 M)로도 많은 T 세포 클론을 활성화하고 강력한 면역 반응을 일으킬 수 있는 물질입니다. 소아 다기관 염증 증후군은 2020년 4월 초부터 광범위한 관심을 받기 시작했습니다. 당시 세계는 신종 코로나 팬데믹에 막 접어들었고, 많은 국가에서 신종 코로나 바이러스 감염과 밀접한 관련이 있는 "소아 이상 질환"을 잇따라 보고했습니다. 대부분의 환자는 발열, 발진, 구토, 목 림프절 부종, 입술 갈라짐, 설사와 같은 증상을 경험하는데, 이는 가와사키병(가와사키 유사 질환으로도 알려짐)과 유사합니다. 소아 다기관 염증 증후군은 대부분 신종 코로나 감염 후 2~6주 후에 발생하며, 발병 연령은 3~10세에 집중되어 있습니다. 소아 다기관 염증 증후군은 가와사키병과 다르며, COVID-19에 대해 혈청 검사에서 양성 반응을 보인 소아에서 질병이 더 심각합니다.

연구진은 최근 발생한 원인 불명의 어린이 급성 간염은 신종 코로나바이러스에 먼저 감염됐을 가능성이 있고, 바이러스 저장고가 장에 나타난 뒤 아데노바이러스에 감염된 것으로 분석했습니다.

연구진은 마우스 실험에서도 유사한 상황을 보고했습니다. 아데노바이러스 감염은 포도상구균 장독소 B 매개 독성 쇼크를 유발하여 마우스에서 간부전 및 사망을 초래합니다. 현재 상황을 고려할 때, 급성 간염 소아의 대변에서 지속적인 COVID-19 감시가 권장됩니다. SARS-CoV-2 초항원 매개 면역 활성화 증거가 발견되면 중증 급성 간염 소아에게 면역 조절 치료를 고려해야 합니다.